Cientistas da Fundação Champalimaud descobriram que, além de combater as infeções, o sistema imunitário também está envolvido na regulação dos níveis de açúcar no sangue, abrindo caminho a novos tratamentos para doenças como o cancro, a diabetes e a obesidade.

Henrique Veiga-Fernandes, investigador principal do Laboratório de Imunofisiologia da Fundação Champalimaud, afirmou: “Durante décadas, a imunologia centrou-se principalmente na infeção e na imunidade (…) mas estamos a começar a perceber que o sistema imunitário faz muito mais do que isso”. disse o chefe da equipe de pesquisa responsável pelo estudo em um comunicado da fundação sobre o trabalho publicado na revista Science.

A glicose é um tipo de açúcar que constitui a principal fonte de energia do corpo. A manutenção de níveis estáveis ​​de glicose no sangue é essencial para a sobrevivência humana, e sua regulação tem sido tradicionalmente atribuída aos hormônios insulina e glucagon produzidos pelo pâncreas.

"A insulina reduz os níveis de açúcar no sangue, promovendo a absorção pelas células do corpo, enquanto o glucagon aumenta os seus níveis, sinalizando ao fígado para produzir glicose a partir das reservas armazenadas. "

Henrique Veiga-Fernandes e a sua equipa sabiam que “algumas células imunitárias regulam a forma como o corpo absorve a gordura dos alimentos” e que “as interacções entre o cérebro e o sistema imunitário ajudam a controlar o metabolismo da gordura e a obesidade”, postulando assim a hipótese de que “as interacções entre o sistema nervoso e o sistema imunológico contribui para o controle do metabolismo da gordura e da obesidade". O sistema imunológico colabora para regular outros processos importantes, como os níveis de açúcar no sangue”.

Através de experiências em ratos geneticamente modificados, os cientistas descobriram que os porquinhos-da-índia sem um tipo de célula imunitária chamada ILC2 “não conseguem produzir glucagon suficiente (…) e os seus níveis de açúcar no sangue descem demasiado”.

“Quando transplantámos células ILC2 nestes animais, o açúcar no sangue voltou ao normal, confirmando o papel destas células imunitárias na estabilização do açúcar no sangue durante períodos de falta de energia”, explicaram os investigadores.

Vendo que o sistema imunitário poderia influenciar esta hormona, os investigadores quiseram compreender como se desenrolava este processo e descobriram que, em condições de jejum, as células ICL2 moviam-se para o pâncreas.

“Pensávamos que tudo isto era regulado no fígado, porque é onde o glucagon atua”, recorda Henrique Veiga-Fernandes. “A maior surpresa”, notou, é a descoberta de que o sistema imunitário estimula a produção da hormona glucagon. enviando células imunológicas em uma jornada entre órgãos, nomeadamente entre o intestino e o pâncreas."

Neste último, “as células imunológicas liberam citocinas – pequenos mensageiros químicos – que instruem as células pancreáticas a produzir o hormônio glucagon”.

“Quando bloqueámos estas citocinas, os níveis de glucagon caíram, demonstrando que são essenciais para manter os níveis de açúcar no sangue”, disseram os investigadores.

A observação de que estas células imunitárias migram maciçamente do intestino para o pâncreas, impulsionadas pelo sistema nervoso, é impressionante, disse Vega-Fernandez.

“Isto mostra que as células imunitárias não são apenas soldados que lutam contra a ameaça de infecção, são também socorristas, intervindo quando necessário para coordenar a estabilidade dos níveis de açúcar no sangue”, disse ele.

O cientista sublinha que esta é “a primeira vez que se demonstra a existência de circuitos neuro-imune-hormonais”, acrescentando que esta experiência mostra como estes sistemas “trabalham em conjunto para garantir um dos processos mais importantes do corpo – em “ A glicose é produzida sob condições”: escassez de energia. "

O fato de os ratos compartilharem muitos sistemas biológicos com os humanos sugere que o “diálogo entre órgãos e sistemas observado também pode ocorrer durante o jejum ou exercício em humanos”.

A investigação e a compreensão do cancro do pâncreas e do fígado, bem como a prevenção da obesidade e da diabetes, beneficiarão do conhecimento adquirido com este trabalho.

"Este estudo revela um nível de comunicação entre os sistemas do corpo que estamos apenas começando a entender. Queremos entender como funciona essa comunicação entre órgãos em pacientes com câncer, inflamação crônica, 'estresse' ou obesidade. Em última análise, queremos explorar estes os resultados poderão levar ao desenvolvimento de melhores terapias oncológicas, hormonais e metabólicas”, concluiu Veiga-Fernandes.