Alguns quilômetros ao sul do Grand Canyon, milhares de toneladas de minério de urânio radioativo vermelho, cinza e azul estão empilhadas em uma clareira na floresta. Eles estão lá há meses, prejudicados por um impasse entre a Energy Fuels, a empresa de mineração que os retirou do solo, e o líder Navajo Boo Nygren.

A Energy Fuels causou grande agitação neste verão, quando carregou parte do minério em caminhões, colocou uma placa "radioativa" nas lanternas traseiras e depois os despachou para o Território Navajo, que ocupa parte do estado americano do Arizona. De Utah e Novo México.

Radioativo é uma palavra chocante em qualquer lugar, mas na região Navajo está cercada por centenas de minas de urânio abandonadas que alimentaram a corrida armamentista nuclear dos EUA com a antiga União Soviética e a poluíram com resíduos tóxicos. Solo, a palavra evoca sentimentos de horror. Nos últimos anos, essas preocupações só aumentaram, energia nuclear Voltou à moda e alimentou um boom de mineração de urânio em todo o sudoeste.

febre do urânio

Quando a notícia chegou aos líderes Navajo, Boo Nygren ficou furioso. Ninguém pediu permissão para carregar o caminhão. Ele rapidamente ordenou que dezenas de policiais soassem o alarme e se dispersassem por todo o país para interceptar veículos.

A operação acabou por não resultar em nada – o camião passou despercebido – mas a resposta decisiva enviou um aviso claro aos mineiros: "Não entre no território Navajo". A notícia também se espalhou pelas redes sociais e foi aprovada pelo governador do Arizona dias depois.

Como todas as principais rotas passam pela Reserva Navajo, a Energy Fuels está isolada da única planta de processamento nos Estados Unidos, por isso os executivos da Energy Fuels armazenam a carga na entrada da mina. Quando a pilha de detritos cresceu muito, eles removeram os mineiros do túnel e desligaram a perfuratriz.

O impasse representa o lado negativo da súbita adesão mundial à energia nuclear. Espera-se que forneça um fluxo constante de energia limpa para Prosperidade Inteligência artificial (IA), combate mudanças climáticas Deslocar o petróleo e o gás russos depois que Vladimir Putin invadiu a Ucrânia.

O medo permanece, seja em torno dos reactores nucleares que surgem em todo o mundo ou nas comunidades que rodeiam as operações mineiras na Austrália, no Quirguizistão e na reserva Navajo, onde os residentes ainda registam casos de cancro décadas depois do último reactor nuclear ter sido encerrado. da era da Guerra Fria.

O passado que não pode ser esquecido

Isto é como uma reação contra todos os tipos de projetos mineiros que são cruciais para a transição energética, o que nos permitirá eliminar o uso de energia combustíveis fósseis: lítioníquel, cobre, cobalto, zinco. Existe a ameaça adicional da radioatividade.

“Meu povo foi ferido por gerações”, lamentou Nygren, 38 anos, em uma entrevista. “Eles vão procurar urânio em outro lugar”, sugeriu o líder Navajo. A realidade é que não há tanto urânio na Mina de Combustíveis Energéticos, conhecida como Pinyon Plain, ou em qualquer uma das seis minas que foram abertas no sudoeste americano nos últimos dois anos.

Na maior parte do tempo, a equipa está simplesmente a vasculhar veias intocadas que foram fechadas quando o desastre de Fukushima, em 2011, no Japão, assustou os líderes mundiais para longe da energia nuclear e desvalorizou os mercados de urânio. No total, estas minas contêm apenas uma fracção das centenas de milhões de quilogramas de minério enterrados em qualquer grande mina no Canadá, Cazaquistão e Namíbia.

O boom da actividade mineira nos Estados Unidos é uma prova da gravidade do boom do urânio que actualmente varre o mundo. Com quase 150 euros por quilograma, os preços aumentaram cerca de 200% nos últimos cinco anos.

As empresas mineiras que reivindicavam a propriedade destes locais antigos deixaram de valer quase nada, na maioria dos casos apenas ações de baixo custo, para se tornarem grandes empresas cotadas nas bolsas de Nova Iorque e Toronto. A Energy Fuels está atualmente avaliada em mais de 970 milhões de euros, um aumento de aproximadamente 500% face ao início de 2020.

O CEO da Energy Fuels, Mark Chalmers, inicialmente estava cético em relação à reciclagem de urânio. Mas quando o preço ultrapassou repentinamente a marca dos 48 euros em 2021, depois de oscilar em torno dos 18 euros durante anos, chamou a sua atenção. “Foi então que começámos a considerar seriamente a abertura” da mina, comentou o responsável.

Barreira da Nação Navajo

Em uma manhã fria de final de outono, Mark Chalmers, 67 anos, e sua equipe se reuniram na sala de descanso da mina, uma ilustração de um lugar escavado em uma densa floresta de pinheiros.

Muito abaixo, nas profundezas da mina, uma equipe perfurava uma parede de rocha sedimentar que cortava a superfície. Mark Chalmers os enviou em busca do melhor minério. Dessa forma, quando finalmente obtiverem luz verde para entrar no território Navajo, saberão por onde começar.

Nas planícies de Pinon, eles estavam acostumados a contratempos. Os garimpeiros descobriram o depósito na década de 1970, mas quando todas as licenças de mineração foram concedidas, uma década depois, o mercado global de urânio entrou em colapso.

Tal como em 2011, o gatilho foi o desastre nuclear de Chernobyl, na Ucrânia. Alguns anos depois, o Muro de Berlim caiu, encerrando a corrida armamentista nuclear.

Planos para reabrir minas surgiram ao longo dos anos, à medida que os preços do urânio subiam, mas à medida que a recuperação diminuía, também diminuía o entusiasmo. Mark Chalmers tem explorado Pinyon Plain desde que ingressou na Energy Fuels na década de 1980, e foi só quando os preços subiram em 2022 que ele finalmente avançou com a ideia.

Agora, após um único envio para as instalações de Utah, as operações estão novamente bloqueadas. Para ele, as Rotas 89 e 160 são rodovias federais e, portanto, sujeitas às leis federais de transporte. O diretor de exploração mineira garantiu que a empresa não precisa de autorização da Nação Navajo. Para Boo Nygren, porém, cada centímetro do território Navajo era governado pela lei tribal.

No verão de 2024, a governadora do Arizona, Katie Hobbs, exortou os dois a sentarem-se e chegarem a um acordo. Até agora, as negociações têm sido lentas, embora ambas as partes afirmem que estão a ser feitos progressos.

A Nação Navajo é muito hostil às empresas mineiras. Esse sentimento está em toda parte. Há rosas e amarelos desbotados, bem como pretos oliva, em outdoors gigantes à beira das estradas e cartazes de pequenos escritórios. Eles lêem “Morte por contaminação radioativa” e “Sem transporte”, e na entrada principal de Cameron, uma modesta vila no extremo oeste do território, lê-se “Não há mineração de urânio”.

Entre o câncer e a radioatividade

Alguns quilómetros mais abaixo, uma vasta extensão de dunas de areia cinzenta e azul ergue-se sobre a vasta paisagem desértica. São rejeitos de algumas minas de urânio que foram abandonadas no território ao longo do século passado.

Para Ray Yellowfeather, um trabalhador da construção civil de 50 anos, os rejeitos sempre foram as “colinas azuis”, um playground para ele e seus amigos de infância. “Subíamos as colinas azuis e descíamos”, lembrou Huang Yu. "Ninguém nos disse que eles eram perigosos."

Anos mais tarde, quando a Agência de Proteção Ambiental (EPA) começou a limpar as minas, elas foram deixadas sozinhas. A essa altura, porém, o estrago já estava feito. Como muitas pessoas aqui, Huang Yu perdeu vários membros da família devido ao câncer de estômago. A última delas é sua mãe em 2022.

Huang admite que não sabe exatamente o que causou o câncer, mas diz: “Tenho que pensar que tem algo a ver com as pilhas de lixo radioativo que estão ao nosso redor. Os resíduos radioativos estão presentes nos materiais de construção de muitas casas”. e edifícios, também encontrados em aquíferos. Até hoje, a água potável ainda é enviada para algumas das áreas mais afetadas.

Atrasar operações de limpeza

O governo dos EUA reconhece os danos que o seu programa de armas nucleares causou às comunidades do sudoeste. Em 1990, o Congresso aprovou uma lei para compensar as vítimas de cancro e outras doenças.

Ao longo das três décadas seguintes, foram pagos aproximadamente 2,4 mil milhões de euros. Enquanto isso, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA foi responsável pela limpeza de minas abandonadas. No entanto, duas décadas após o início do programa, apenas uma pequena proporção de pessoas recebeu tratamento.

A falta de esforços de limpeza dá às empresas mineiras uma oportunidade de obter favores das comunidades tribais, oferecendo controlo e agilizando a limpeza de algumas minas. Chalmers fez deste um ponto-chave nas suas negociações com Nygren.

“É francamente chocante o quão pouco a EPA fez”, comentou Chalmers. “Provavelmente fizemos mais pela nação Navajo do que a EPA”, disse o funcionário.

A EPA espera acelerar o trabalho. "A EPA concluiu esforços de limpeza de curto prazo em mais de 30 locais e fez progressos significativos na limpeza abrangente de minas de urânio abandonadas na reserva da Nação Navajo. " e-mail Perguntas enviadas para Washington Post.

“À medida que continuamos a padronizar métodos e abordagens para investigar e limpar locais, a agência espera que o ritmo das limpezas aumente”, acrescentou a EPA numa resposta por escrito.

Há algumas semanas, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA publicou um estudo detalhado das Planícies de Pignon. Agências dos EUA revelaram que as operações de mineração podem contaminar o abastecimento de água da tribo Havasupai, que está escondida num canto remoto do Grand Canyon e ainda recebe o seu correio por mulas. O relatório encorajou os líderes havasupistas a intensificarem a sua oposição às minas, complicando a lista de problemas de Chalmers.

A batalha continua

Chalmers disse que o risco para a nação Navajo de transportar urânio através do seu território é muito menor e quase inexistente. Boo Nygren não concorda com esta ideia. Os Navajo ouviram essas garantias muitas vezes, mas disseram que pagaram um preço alto por elas.

Buu Nygren cresceu perto de algumas antigas minas na fronteira Arizona-Utah, tornando todo o caso do combustível energético “muito pessoal”, descreveu o líder tribal.

A voz de Nygren estava mais alta agora, seu tom mais enfático e raivoso. Para os líderes da Nação Navajo, a intrusão da Energy Fuels não é diferente de todos os abusos cometidos durante décadas pelo governo dos EUA e pelas empresas mineiras que fornecem urânio estável ao país.

"Desempenhamos um papel importante na segurança nacional da América durante a Guerra Fria, fornecendo energia para armas nucleares. Fizemos a nossa parte”, diz Buu Nygren. "umÉ hora de a América fazer a sua parte para limpar essas minas e respeitar nossas leis", concluiu o líder da Nação Navajo..