Uma equipa internacional de cientistas, incluindo portugueses, investigou fósseis de leopardo-das-neves encontrados em Porto Moss, Portugal, num esforço para desvendar os mistérios desta espécie ameaçada e melhorar a protecção.

Investigadores representantes do Instituto Português de Ciência e Tecnologia afirmam que as descobertas, publicadas na Science Advances, sobre a evolução e adaptação da linhagem do leopardo das neves durante a última Idade do Gelo têm implicações significativas para a conservação desta linhagem. na Universidade Nova de Lisboa.

O leopardo das neves é um gato esquivo e de hábitos conservadores que até agora se pensava ser a única espécie de felino que vive exclusivamente nas grandes altitudes das regiões montanhosas da Ásia Central.

Mas a investigação sobre um esqueleto parcial de leopardo da neve descoberto na Mesquita do Porto em 2000, que incluía um crânio e foi apelidado de “Leopardo do Algar da Manga Larga”, desafiou suposições de longa data sobre as preferências de habitat dos gatos.

O estudo sugere que os leopardos da neve priorizam terrenos íngremes e rochosos e climas frios e não precisam necessariamente de grandes altitudes.

Enquanto os leopardos comuns evoluíram para caçar presas rápidas e ágeis em habitats parcialmente florestados, os leopardos da neve desenvolveram características únicas para caçar presas mais fortes, como cabras, incluindo molares maiores, um crânio em forma de cúpula e mandíbulas e garras mais fortes.

A sua sobrevivência em terrenos rochosos e áridos também depende de outras adaptações básicas: visão binocular melhorada, estruturas timpânicas maiores para proporcionar melhor audição, membros fortes para suportar o impacto dos saltos entre rochas e cauda longa para equilíbrio.

Estas adaptações desenvolveram-se rapidamente durante o Quaternário, especialmente a partir de meados do Pleistoceno (82.800 a 355.000 anos atrás numa escala de tempo geológico).

Segundo a NOVA FCT, futuras investigações irão explorar a neuroanatomia e a paleoecologia do leopardo Manga Larga.

"Descobrir membros desta linhagem de felinos no Pleistocénico português foi uma enorme surpresa”, disse Darío Estraviz-López, membro da equipa de investigação e estudante de doutoramento em geologia na NOVA FCT, acrescentando que a descoberta só foi possível graças a uma boa combinação com outros materiais da China.

Os leopardos-das-neves foram listados como “vulneráveis” em 2017, depois de terem sido listados como ameaçados de extinção em 1972.