Uma equipa de cientistas descobriu cinco fósseis de leopardo-das-neves, alguns de Portugal, uma descoberta que esclarece como a espécie conquistou a Ásia e a Europa durante a última era glacial.

O estudo, liderado por uma equipe internacional de cientistas e publicado na revista Science Advances, traça a história evolutiva da espécie durante o período quaternário e sugere como ela se espalhou do planalto tibetano até Ibi, longe dos imponentes e gelados Himalaias. a Península Maria. .

A pesquisa mostra que os leopardos da neve preferem terrenos rochosos e climas frios a grandes altitudes, dados que podem ajudar a garantir a proteção dos grandes felinos.

A iniciativa é liderada pelos pesquisadores Qigao Jiangzuo, da Universidade de Pequim, na China, e Joan Madurell, da Universitat Autònoma de Barcelona (UAB).

O leopardo das neves (Panthera uncia) é um gato de médio a grande porte que vive a mais de 2.000 metros de altitude. Está distribuído principalmente no Himalaia e atualmente está à beira da extinção.

Até à data, possíveis restos não confirmados foram localizados no norte da China e na Europa, mas a sua verificação e estado filogenético são incertos.

Os pesquisadores do novo estudo analisaram a maior parte dos restos conhecidos de leopardo (Panthera pardus) da Europa e da Ásia e descobriram cinco fósseis de leopardo da neve pela primeira vez.

Os registos, provenientes da China, França e Portugal, datam de há um milhão de anos e destacam as características distintivas dos leopardos-das-neves dos seus primos mais comuns, o leopardo.

Assim, enquanto os leopardos comuns estão adaptados para caçar presas rápidas e ágeis em habitats parcialmente florestados, os leopardos da neve desenvolveram características únicas que lhes permitem dominar paisagens montanhosas acidentadas.

Essas adaptações incluíam dentes maiores, crânios em forma de cúpula e mandíbulas e pernas mais fortes, ideais para caçar presas fortes e musculosas, como cabras montesas.

No entanto, a sua sobrevivência em terrenos rochosos e inóspitos também depende de outras adaptações importantes, como a melhoria da visão binocular, uma grande estrutura de tambor craniano para melhor audição, membros que possam suportar o impacto de saltos íngremes e uma cauda longa para equilíbrio.

Estas adaptações fundamentais coincidiram com a fase mais fria da última Idade do Gelo, quando os leopardos das neves se expandiram dos Himalaias para o centro da China e, surpreendentemente, notou a equipa, espalharam-se para oeste, até à Península Ibérica.

Em 2000, entusiastas das cavernas descobriram um fóssil notável em Porto Moss, Portugal: um esqueleto parcial de leopardo que incluía um crânio quase perfeitamente preservado, apelidado de "Leopardo da Alga da Manga Laga".

Agora descobriu-se que o fóssil é um membro inesperado da linhagem evolutiva do leopardo das neves da Europa Ocidental.

"Acreditamos que o aumento gradual da glaciação na Eurásia há cerca de 900 mil anos levou ao surgimento gradual de mais espaços abertos, o que permitiu à espécie chegar a Portugal, onde viveu apenas alguns anos até recentemente, há cerca de 40 mil anos antes, " disse Joan Madurell Malapeira, pesquisadora do Departamento de Geologia da UAB.

A análise concluiu que a altitude elevada e a cobertura de neve não funcionam como factores limitantes para a distribuição das espécies, mas sim a presença de espaços abertos e íngremes: “No actual contexto de alterações climáticas, isto é encorajador e garante a sua sobrevivência”, acrescentou Joan Madurell Marapela.