O antigo ministro das Finanças de Moçambique, Manuel Chang, foi condenado na sexta-feira nos Estados Unidos a oito anos e meio de prisão por esconder dívidas, incluindo cerca de seis anos que já cumpriu.

Zhang está detido há cerca de seis anos enquanto aguarda julgamento, tendo o juiz recomendado que o ex-ministro passasse mais dois anos e meio na prisão antes de ser elegível para libertação e deportação para Moçambique.

A sentença foi proferida no Brooklyn, em Nova York.

Zhang é acusado de aceitar subornos e conspirar para apropriar-se indevidamente de fundos destinados a proteger e expandir o gás natural e as pescas em Moçambique para ganho pessoal e para fraudar investidores.

O ex-ministro foi condenado por um júri do Brooklyn em agosto passado. Zhang disse ao tribunal por meio de um intérprete na sexta-feira que aprendeu com seus erros e estava “muito enojado” com suas ações.

"Lamento profundamente os danos que causei. Sinto muito", disse ele, segundo a AP. Mas Zhang também implorou ao juiz que fosse "compassivo" e incluísse os quase seis anos que já cumpriu na prisão. A sua sentença incluiu cerca de quatro anos e meio de prisão na África do Sul. “Eu não queria morrer. Numa prisão num país estrangeiro, longe da minha família”, disse Zhang.

Manuel Chang, o principal responsável financeiro de Moçambique entre 2005 e 2015, poderá ser condenado a até 20 anos de prisão. Os promotores pediram uma pena de prisão de 11 a 14 anos.

Os advogados do ex-ministro pediram que Zhang fosse condenado ao tempo que já cumpriu. Durante o julgamento, os procuradores acusaram Zhang de receber 7 milhões de dólares (6,81 milhões de euros às taxas de câmbio atuais) em subornos e transferi-los através de um banco norte-americano para a conta europeia de um colega.

No total, Chang e outros participantes desviaram mais de 200 milhões de dólares (194,6 milhões de euros), enganando investidores nos Estados Unidos e noutros lugares ao deturpar a utilização de fundos de empréstimos e causando-lhes perdas significativas, disseram os advogados.

Ao longo do processo, a equipa de defesa alegou que o antigo ministro estava a fazer o que o seu governo queria quando assinou o compromisso de que Moçambique pagaria o empréstimo, e que não havia provas de que os então governantes foram compensados ​​financeiramente. Entre 2013 e 2016, três empresas controladas pelo governo moçambicano obtiveram discretamente milhões de dólares em empréstimos de grandes bancos estrangeiros.

Zhang assinou uma garantia de que o governo reembolsaria o empréstimo, o que é crucial para os credores. As receitas deveriam financiar frotas de atum, estaleiros navais, navios da guarda costeira e sistemas de radar para proteger os campos de gás natural ao longo da costa do Oceano Índico.

Mas os promotores dos EUA dizem que banqueiros e funcionários do governo se apropriaram indevidamente de fundos de empréstimos. O procurador assistente dos EUA, Genny Ngai, disse aos jurados nas alegações finais que "as evidências neste caso demonstram que houve um esquema internacional de fraude, lavagem de dinheiro e suborno de proporções sem precedentes" e que Zhang "optou por participar".

O advogado de defesa de Zhang disse que não há evidências de que ele tenha prometido ou recebido um centavo. As únicas transações de Zhang “foram acordos legais para pedir dinheiro emprestado aos bancos para permitir que o seu estado participasse nestes projetos de infraestrutura pública”, disse o advogado de defesa Adam Ford.

As dívidas foram descobertas em 2016 e estão estimadas em cerca de 2,7 mil milhões de dólares (cerca de 2,55 mil milhões de euros), segundo dados fornecidos pelo Ministério Público de Moçambique. Moçambique foi uma das dez economias com crescimento mais rápido no mundo durante duas décadas, segundo o Banco Mundial, mas acabou por cair em turbulência financeira.

O governo moçambicano chegou a um acordo extralegal com os credores na tentativa de reembolsar parte da sua dívida.

O escândalo das dívidas ocultas remonta a 2013 e 2014, quando o então ministro das Finanças aprovou garantias estatais para empréstimos concedidos pela Proinducus, Ematum e MAM ao Credit Suisse e ao Banco VTB na ausência do parlamento. Zhang foi detido no principal aeroporto internacional de Joanesburgo no final de 2018, pouco antes de a acusação dos EUA ser revelada.